Hochverarbeitete Lebensmittel könnten das Verhalten von Kleinkindern beeinflussen

Was Kleinkinder in ihren ersten Lebensjahren essen, kann weit mehr als ihr körperliches Wachstum prägen. Die Ernährung in dieser Phase könnte auch Einfluss auf Gefühle, Verhalten und die soziale Entwicklung haben.

Viele Kinder essen heute große Mengen abgepackter Snacks, Fertiggerichte und gesüßter Getränke, da diese Produkte für Familien mit einem vollen Alltag schnell und praktisch sind. Forschende untersuchen nun, wie sich solche Lebensmittel auf Kinder auswirken könnten, während sich Gehirn und Verhalten weiterentwickeln.

Ein Forschungsteam der University of Toronto ging dieser Frage kürzlich nach. Es stellte fest, dass ein höherer Verzehr hochverarbeiteter Lebensmittel in der frühen Kindheit mit stärkeren Verhaltens- und emotionalen Schwierigkeiten verbunden ist.

Die Studie liefert neue Erkenntnisse dazu, wie alltägliche Ernährungsentscheidungen im Vorschulalter damit zusammenhängen könnten, wie sich Kinder später fühlen und verhalten.

Frühe Ernährung prägt das Verhalten

Die frühe Kindheit ist eine Zeit, in der Kinder lernen, Gefühle auszudrücken, auf Stress zu reagieren und mit anderen umzugehen.

Gleichzeitig entwickeln sich in diesen Jahren regelmäßige Essgewohnheiten, die bis in die spätere Kindheit und ins Erwachsenenalter bestehen bleiben können.

„Die Vorschuljahre sind für die Entwicklung von Kindern entscheidend, und in dieser Zeit beginnen sie auch, Ernährungsgewohnheiten auszubilden“, sagte Kozeta Miliku, Hauptverantwortliche der Studie.

Miliku erklärte, dass diese Entwicklungsphase eine wichtige Gelegenheit bietet, gesundes Wachstum zu fördern.

Ein Kind, das in dieser Zeit regelmäßig nährstoffreiche Lebensmittel isst, kann Gewohnheiten entwickeln, die sowohl das psychische als auch das körperliche Wohlbefinden unterstützen.

Was sind hochverarbeitete Lebensmittel?

Hochverarbeitete Lebensmittel sind industriell hergestellte Produkte, die überwiegend aus raffinierten Zutaten und Zusatzstoffen bestehen.

Sie enthalten häufig Bestandteile, die in der heimischen Küche kaum verwendet werden. Dazu zählen abgepackte Snacks, zuckerhaltige Getränke, Instantnudeln und verzehr- oder aufwärmfertige Mahlzeiten.

Viele Familien greifen auf diese Produkte zurück, weil sie kaum Zubereitungszeit erfordern und in Supermärkten überall erhältlich sind.

Ein hoher Konsum hochverarbeiteter Lebensmittel wurde jedoch bereits mit gesundheitlichen Problemen wie Adipositas und Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung gebracht.

In Kanada liefern hochverarbeitete Lebensmittel fast die Hälfte der täglichen Kalorien, die Kinder im Vorschulalter zu sich nehmen. Dieses hohe Konsumniveau veranlasste die Forschenden dazu, mögliche Auswirkungen solcher Lebensmittel auf Verhalten und emotionale Entwicklung genauer zu untersuchen.

Ernährung und emotionales Wohlbefinden im Blick

Für ihre Untersuchung nutzten die Forschenden Daten aus der CHILD Cohort Study, einem großen kanadischen Forschungsprojekt, das Kinder von der Zeit vor der Geburt bis ins Jugendalter begleitet.

Schwangere Frauen wurden zwischen 2009 und 2012 in die Studie aufgenommen. Seitdem beobachten die Forschenden die Kinder an mehreren Studienstandorten in ganz Kanada weiter.

Das Team wertete Ernährungsdaten von mehr als 2.000 Kindern aus, als diese drei Jahre alt waren.

Zwei Jahre später, im Alter von fünf Jahren, beurteilten die Forschenden ihre emotionale und verhaltensbezogene Entwicklung mithilfe eines verbreiteten wissenschaftlichen Instruments, der Child Behavior Checklist.

Diese Checkliste erfasst unterschiedliche Formen von Verhalten und emotionalem Wohlbefinden bei Kindern. Damit konnten die Forschenden prüfen, wie die Ernährung im Alter von drei Jahren mit dem Verhalten zwei Jahre später zusammenhängen könnte.

Hochverarbeitete Lebensmittel mit Verhalten verbunden

Die Ergebnisse zeigten einen klaren Zusammenhang zwischen dem Verzehr hochverarbeiteter Lebensmittel und Verhaltensschwierigkeiten. Je mehr Kalorien Kinder aus hochverarbeiteten Lebensmitteln aufnahmen, desto höher fielen ihre Verhaltenswerte aus.

Mit jedem Anstieg des Kalorienanteils aus hochverarbeiteten Lebensmitteln um zehn Prozent beobachteten die Forschenden höhere Werte bei internalisierenden Verhaltensweisen wie Angst und Ängstlichkeit.

Auch die Werte für externalisierende Verhaltensweisen wie Aggressivität und Hyperaktivität sowie die Gesamtwerte für Verhaltensschwierigkeiten lagen höher.

Bei bestimmten Lebensmitteln waren die Zusammenhänge mit diesen Verhaltensmustern stärker ausgeprägt. Besonders deutliche Verbindungen zeigten sich bei zuckergesüßten Getränken und künstlich gesüßten Getränken.

Auch verzehrfertige oder aufwärmfertige Speisen, darunter Pommes frites sowie Makkaroni mit Käse, standen mit höheren Verhaltenswerten in Zusammenhang.

Vollwertige Lebensmittel könnten das Verhalten verbessern

Die Forschenden untersuchten außerdem, was geschehen könnte, wenn Kinder einen Teil der hochverarbeiteten Lebensmittel durch gesündere Alternativen ersetzen.

Statistische Modelle zeigten, dass der Austausch von zehn Prozent der Kalorien aus hochverarbeiteten Lebensmitteln durch minimal verarbeitete Lebensmittel die Werte für Verhaltensschwierigkeiten senken könnte.

Zu minimal verarbeiteten Lebensmitteln gehören Obst, Gemüse und andere Vollwertlebensmittel, die weniger Zusatzstoffe und raffinierte Zutaten enthalten.

Miliku, die auch am Joannah & Brian Lawson Centre for Child Nutrition der University of Toronto forscht, ist der Ansicht, dass schon kleine Ernährungsanpassungen eine gesündere Entwicklung unterstützen könnten.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass selbst moderate Veränderungen hin zu minimal verarbeiteten Lebensmitteln wie ganzem Obst und Gemüse in der frühen Kindheit eine gesündere Verhaltens- und emotionale Entwicklung unterstützen könnten“, sagte sie.

Warum Fertigprodukte so verbreitet sind

Miliku entwickelte ihr Interesse an diesem Thema teilweise durch alltägliche Erfahrungen zu Hause, während sie ein kleines Kind großzog.

„Als Mutter eines Kleinkinds begann ich zu bemerken, wie häufig Fertigprodukte in der Ernährung von Kindern vorkommen, manchmal sogar an Orten, die wir als gesundes Umfeld betrachten“, sagte sie.

Volle Terminkalender, wenig Zeit zum Kochen und der einfache Zugang zu abgepackten Lebensmitteln machen Fertigprodukte für viele Familien zu einer häufigen Wahl.

„Eltern geben ihr Bestes, und nicht alle Familien haben Zugang zu Lebensmitteln mit nur einer Zutat oder zu den Hilfsmitteln und der Zeit, die erforderlich sind, um sie in die Ernährung ihrer Familie einzubauen“, sagte Miliku.

„Hochverarbeitete Lebensmittel sind weit verbreitet, erschwinglich und praktisch. Es ist wichtig zu überlegen, wie wir, wenn möglich, den Anteil vollwertiger und minimal verarbeiteter Optionen schrittweise erhöhen können.“

Familien bei besseren Entscheidungen unterstützen

Diese Studie ergänzt die wachsende Zahl an Hinweisen darauf, dass die Ernährung mehr als nur die körperliche Gesundheit beeinflussen könnte. Hochverarbeitete Lebensmittel weisen bereits bei Kindern und Erwachsenen deutliche Zusammenhänge mit Adipositas und kardiometabolischen Erkrankungen auf.

Die Ergebnisse legen nun nahe, dass die Ernährung während der frühen Kindheit auch die emotionale Entwicklung und das Verhalten beeinflussen könnte.

Miliku ist überzeugt, dass einfache Veränderungen im Alltag langfristig eine gesündere Entwicklung fördern können. Zuckerhaltige Getränke durch Wasser zu ersetzen oder Obst in die täglichen Mahlzeiten einzubauen, könnte dazu beitragen, Essgewohnheiten in Richtung gesünderer Optionen zu verändern.

Laut Miliku könnten selbst kleine Anpassungen, etwa ein Stück Obst zusätzlich oder Wasser statt eines zuckerhaltigen Getränks, die emotionale und Verhaltensentwicklung von Kindern langfristig unterstützen.

„Das Ziel ist, Erkenntnisse bereitzustellen, die Familien helfen können, fundierte Entscheidungen zu treffen“, sagte sie.

Gesunde Ernährungsentscheidungen in der frühen Kindheit lösen möglicherweise nicht jede Verhaltensherausforderung, doch nährstoffreiche Mahlzeiten können ein stärkeres emotionales Wohlbefinden unterstützen, während Kinder weiter heranwachsen.