Australische Forschende haben einen unerwarteten Verbündeten im Kampf gegen ein rasant zunehmendes Seeigelproblem entdeckt, das die gemäßigten Riffe des Kontinents kahlfrisst.
Der Ostaustralstrom verstärkt sich infolge der globalen Erwärmung. Dadurch werden tropische Wassermassen und viele dort lebende Arten weiter nach Süden getragen, während zugleich Bedingungen entstehen, unter denen sich andere Meerestiere stärker vermehren können.
Seeigel verändern Australiens gemäßigte Riffe
Dazu zählen verschiedene Seeigelgruppen. Indem sie die üppigen Tangwälder an den gemäßigten Riffen im Südosten Australiens fortlaufend abweiden, haben sie artenreiche und wertvolle Ökosysteme in gespenstische, von Seeigeln dominierte kahle Flächen verwandelt.
Als eine der wenigen Arten, die vermutlich Seeigel erbeuten, gilt der östliche Felsenhummer, Sagmariasus verreauxi.
Bekannt ist, dass er einheimische Kurzstachel-Seeigel, Heliocidaris erythrogramma, frisst. Wie stark er jedoch bei der Bekämpfung des Langstachel-Seeigels Centrostephanus rodgersii beteiligt ist, war bislang unklar. Ein von dem Ökologen Jeremy Day von der University of Newcastle geleitetes Team wollte deshalb untersuchen, wie nützlich diese Hummer als Verbündete tatsächlich sind.
Für ihr Experiment vor Wollongong, einer Stadt an Australiens Südostküste, beobachteten die Forschenden 25 Nächte lang 100 angeleinte Seeigel – zur Hälfte Kurzstachel- und zur Hälfte Langstachel-Seeigel. Die Tiere waren vor einem bekannten Hummerversteck angebracht: einem felsigen Überhang im 5 bis 8 Meter tiefen Riff, unter dem die nachtaktiven Hummer tagsüber verborgen bleiben. GoPro-Kameras zeichneten das anschließende Geschehen auf.
„Beim ,Anleinen‘ werden Seeigel chirurgisch so fixiert, dass sie über Nacht für Fressfeinde erreichbar bleiben und sich weiterhin im Sichtfeld unserer Kameras befinden. Wir filmten die Experimente mit rot gefiltertem Licht, weil wirbellose Tiere das weiße Lichtspektrum nicht mögen“, sagt Day.
Gehörnte Haie fressen Langstachel-Seeigel
Die Aufnahmen zeigten, dass sich die Hummer in Wirklichkeit kaum für Langstachel-Seeigel interessieren. Allerdings gibt es einen anderen Räuber, der sie mit deutlich größerer Vorliebe knackt und frisst.
„Hummer gelten als ,Schlüsselprädatoren‘ von Seeigeln, die deren Bestände regulieren, während Haie in Modellen zu Seeigel-Fressfeinden normalerweise nicht berücksichtigt werden“, sagt Day.
„Entscheidend ist, dass Haie auch sehr große Seeigel problemlos bewältigen können.“
Kammhornhaie (Heterodontus galeatus) waren für 82 Prozent der auf Kamera festgehaltenen Tötungen von Langstachel-Seeigeln verantwortlich und für knapp die Hälfte aller beobachteten Tötungen.
Sie bissen außerdem bereitwillig in ausgewachsene Seeigel mit einem Durchmesser von mehr als 12 Zentimetern. Bislang hatte man angenommen, dass diese Tiere weitgehend vor Fressfeinden geschützt seien. Das ist besonders bedeutsam, weil gerade die ausgewachsenen Seeigel den größten Schaden verursachen.
Auch Port-Jackson-Haie (Heterodontus portusjacksonii) trugen ihren Anteil zu den Tötungen von Langstachel-Seeigeln bei.
Die Hummer liefen auf den Aufnahmen wiederholt an Langstachel-Seeigeln vorbei und fraßen während des gesamten Experiments nur ein einziges Tier dieser Art, das einen Durchmesser von 58 Millimetern hatte. Offenbar bevorzugen sie die einheimischen Kurzstachel-Seeigel. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler könnten ihre Rolle bei der Begrenzung der Langstachel-Seeigelbestände daher überschätzen.
Große Räuber im Schutz der Riffökosysteme
Bislang gab es nur wenige Belege für Fressfeinde, die sehr große Seeigel bewältigen können. Dass Kammhornhaie diese Herausforderung annehmen, macht sie zu einer willkommenen Unterstützung für Schutz- und Managementmaßnahmen. Zugleich unterstreicht dies die Bedeutung großer Räuber für das Gleichgewicht eines Ökosystems.
„Langfristige Maßnahmen zur Kontrolle der Seeigelzahlen durch die Sicherung ausreichender Räuberbestände haben in NSW trotz eines Schutzes von mehr als 20 Jahren nicht die erwartete Wirkung gezeigt“, sagt Day.
„Dieses Experiment liefert eine mögliche Erklärung, da Hummer offenbar generell wenig Interesse daran hatten, Seeigel zu fressen. Zugleich macht es das Modell komplexer, weil sich Haie unerwartet als die Räuber herausstellten, die die meisten Seeigel fraßen.“
Die Studie wurde in Frontiers in Marine Science veröffentlicht.
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